El enigma del ASMR: quizá todavía no hemos encontrado tu trigger

El ASMR (Autonomous Sensory Meridian Response, o respuesta sensorial meridiana autónoma) describe una experiencia sensorial y emocional que algunas personas sienten ante determinados estímulos. Puede manifestarse como un hormigueo agradable que suele comenzar en la cabeza o la nuca y extenderse por otras zonas del cuerpo, acompañado en muchos casos de relajación, sensación de bienestar y disminución de la tensión. Sin embargo, existe una característica especialmente importante: no todas las personas reaccionan ante los mismos estímulos, ni con la misma intensidad.

Esta diferencia individual es lo que nos llevó a plantearnos una pregunta: si cada persona puede tener sus propios triggers, ¿hasta qué punto estamos buscando realmente qué estímulos producen ASMR y hasta qué punto estamos buscando únicamente los estímulos que ya sabemos que funcionan?

¿Qué sabemos realmente sobre el ASMR?

Durante los últimos años, diferentes investigadores han intentado comprender qué ocurre en el cerebro y en el organismo cuando una persona experimenta ASMR. Los estudios han analizado desde la actividad cerebral hasta cambios fisiológicos y las características de los estímulos capaces de desencadenar la respuesta.

Entre los triggers más conocidos aparecen los susurros, la atención personal, determinados sonidos suaves y nítidos, los movimientos lentos, el tapping o la simulación de determinadas interacciones sociales. Son precisamente estos estímulos los que han terminado dominando también el contenido de ASMR que encontramos en internet. Pero que sean populares no significa que sean universales.

En diferentes investigaciones se ha observado que las personas que experimentan ASMR no necesariamente responden a todos los estímulos. En un estudio con cientos de participantes, por ejemplo, se encontraron diferencias importantes en el número y tipo de triggers que cada persona identificaba como efectivos. Investigaciones posteriores han intentado ampliar esta perspectiva mediante listas de estímulos mucho más variadas, precisamente para estudiar mejor las diferencias individuales.

Esto nos lleva a una distinción importante: que un estímulo sea frecuente entre las personas que experimentan ASMR no significa que deba ser un estímulo universal para todos.

Cuando lo frecuente empieza a parecer universal

El problema aparece cuando los estímulos más conocidos terminan convirtiéndose también en los estímulos que utilizamos para representar el fenómeno.

Si una persona busca ASMR en internet, probablemente encontrará cientos de vídeos de susurros, personas simulando atención personal, sonidos de masticación, golpecitos sobre diferentes objetos, cepillados o movimientos lentos. Son estímulos que pueden funcionar extraordinariamente bien para algunas personas y no producir absolutamente nada en otras.

Incluso puede ocurrir algo todavía más llamativo: un estímulo que provoca una respuesta agradable en una persona puede resultar indiferente o desagradable para otra. La masticación es un ejemplo conocido. Para determinadas personas puede formar parte de una experiencia de ASMR, mientras que para otras puede resultar irritante o incluso desencadenar una reacción asociada a la misofonía.

Esto debería hacernos ser prudentes a la hora de hablar de “los sonidos que producen ASMR”. Quizá sea más preciso hablar de los estímulos que producen ASMR en determinadas personas. La diferencia parece pequeña, pero cambia completamente la pregunta. En lugar de preguntarnos cuál es el sonido que provoca ASMR, podemos preguntarnos: ¿qué características hacen que un determinado estímulo provoque esta respuesta en una persona concreta?

¿Y si tu trigger no se parece al ASMR de YouTube?

Es fácil llegar a la conclusión de que uno simplemente “no tiene ASMR” después de ver decenas de vídeos de susurros, atención personal o sonidos suaves sin experimentar el conocido hormigueo. Pero esa conclusión puede ser prematura.

El ASMR no parece funcionar como un interruptor universal que se activa ante un conjunto determinado de sonidos. Las investigaciones disponibles apuntan hacia diferencias considerables entre individuos, tanto en la sensibilidad como en los estímulos que resultan efectivos.

Por eso, si los triggers convencionales no funcionan contigo, quizá la pregunta no debería ser «¿por qué no siento ASMR?», sino «¿qué estímulos consiguen captar mi atención de una manera especialmente intensa?»

No estamos hablando necesariamente de sonidos relajantes. Una persona puede sentirse especialmente atraída por un determinado ritmo mecánico, por observar un procedimiento preciso, por la repetición de un movimiento, por la forma en que alguien utiliza una herramienta o incluso por un sonido que para otra persona resulta completamente neutro. También existe la posibilidad de que el estímulo tenga algún significado adquirido a través de nuestra propia experiencia.

Cuando el trigger está fuera de la lista

Para explorar esta posibilidad realizamos una serie de pruebas de observación y entrevistas con personas que afirmaban no experimentar ASMR ante los estímulos audiovisuales habituales de internet.

El objetivo era buscar qué ocurría cuando dejábamos de asumir cuáles debían ser los estímulos y permitíamos que cada participante describiera su propia experiencia.

Durante las pruebas aparecieron respuestas ante estímulos poco convencionales: sonidos mecánicos, motores, determinados procesos realizados con precisión, movimientos repetitivos y otras situaciones que difícilmente encajarían en la lista de triggers que una persona encontraría al buscar “ASMR” en internet.

En algunos participantes aparecieron respuestas ante sonidos relacionados con maquinaria y motores. En otros, la atención se concentraba especialmente en procesos manuales y repetitivos, donde una persona realizaba una tarea precisa de manera metódica. También encontramos respuestas asociadas a determinadas secuencias de sonidos metálicos y mecánicos.

Esto no significa que un motor, una herramienta o cualquier otro objeto sean “triggers de ASMR” por definición. Lo que muestran estas observaciones es algo mucho más sencillo: un estímulo que no aparece entre los triggers habituales puede convertirse en un estímulo significativo para una persona concreta.

Lo cual hace que en realidad lo relevante pueda ser el ritmo, la repetición, la previsibilidad, la atención que prestamos a una acción, la precisión con la que se desarrolla o la asociación que nuestro cerebro ha construido con ella.

El trigger que nadie habría buscado

Una de las participantes nunca había experimentado la sensación que asociaba al ASMR viendo los vídeos habituales. Había probado diferentes contenidos de internet y no encontraba en ellos ninguna respuesta particular. Durante años llegó incluso a sentirse desplazada por ello, porque veía cómo otras personas describían una sensación que ella parecía no poder experimentar.

Sin embargo, existía una situación muy concreta que sí desencadenaba en ella una sensación de relajación y bienestar acompañada del hormigueo característico que identificaba como ASMR. No eran susurros. No era una persona hablándole directamente. Tampoco eran sonidos suaves. La respuesta aparecía al observar determinadas gallinas o pollos grandes, ya desplumados y enteros, durante un proceso concreto de preparación.

El detalle es importante. No se trataba de observar un despiece completo ni de ver cómo el animal era convertido en piezas de carne. La situación que desencadenaba la respuesta estaba relacionada con un procedimiento muy específico: el animal llegaba entero y desplumado, el carnicero realizaba un corte en forma de V sobre el torso, retiraba la cabeza y posteriormente extraía las vísceras, sin continuar con el troceado del cuerpo.

Para muchas personas, la escena podría resultar desagradable o simplemente indiferente. Para ella ocurría exactamente lo contrario. Al reconstruir su historia personal apareció una posible explicación que merece ser investigada, aunque no podamos afirmar que sea la causa de la respuesta. Su padre, ya fallecido, había sido carnicero. Durante su infancia ella había observado repetidamente cómo trabajaba y aquel entorno formaba parte de una etapa en la que se sentía segura junto a él.

Es posible que aquella experiencia haya creado asociaciones entre determinados movimientos, sonidos, imágenes y una sensación de familiaridad y seguridad. Pero esto es una hipótesis, no una relación causal demostrada.

Si hubiéramos preguntado únicamente cuáles eran los estímulos que una persona asociaba previamente con el ASMR, probablemente este trigger nunca habría aparecido. Y si hubiéramos presentado únicamente los estímulos convencionales utilizados habitualmente en internet o en determinadas investigaciones, tampoco habríamos encontrado esta respuesta.

La experiencia de esta participante plantea una pregunta mucho más amplia: ¿puede parte de la respuesta ASMR estar relacionada no solamente con las características físicas del estímulo, sino también con las experiencias y asociaciones que cada persona ha construido alrededor de él?

No tenemos todavía una respuesta definitiva, pero es algo digno de ser investigado. 

Buscar el trigger en lugar de buscar «ASMR»

La principal utilidad de estas observaciones no debería ser crear una nueva lista de estímulos que sustituya a las anteriores. Eso volvería a reproducir exactamente el mismo problema. 

Si has probado los estímulos más populares y no has sentido nada, quizá sea más útil observar tu propia experiencia cotidiana. Pregúntate qué cosas consiguen mantener tu atención de una forma poco habitual. Puede ser el sonido de una máquina funcionando, alguien reparando un objeto, una persona realizando un trabajo de precisión, el movimiento repetitivo de una herramienta, una determinada textura, la lluvia, el tráfico lejano, una actividad que observabas durante tu infancia o incluso un procedimiento que para otras personas no tiene ningún interés especial.

No es necesario que inicialmente resulte relajante. De hecho, algunas de las experiencias que aparecieron durante nuestra investigación no encajarían en lo que la mayoría de personas definiría como “contenido relajante”. Lo importante es observar qué ocurre realmente.

¿Aparece el hormigueo? ¿Se produce una sensación agradable de relajación? ¿Sientes que tu atención queda completamente absorbida por lo que estás observando o escuchando? ¿Existe algún recuerdo, persona, lugar o experiencia asociado a ese estímulo? 

La exploración debería partir de ahí y no de una lista predeterminada.

No busques necesariamente un sonido que te relaje. Busca aquello que consigue atraparte de una manera diferente.

Hacia una investigación más individualizada

La investigación científica sobre ASMR todavía está construyendo un marco para comprender un fenómeno relativamente reciente y extraordinariamente variable. Por eso sería injusto interpretar las investigaciones existentes como si hubieran pretendido elaborar una lista definitiva de todos los estímulos capaces de producirlo.

De hecho, los trabajos más recientes ya están ampliando el número de estímulos estudiados y prestando mayor atención a las diferencias individuales. Ese avance es importante porque permite pasar de una pregunta demasiado general (¿qué produce ASMR?) a otras mucho más útiles: «¿qué produce ASMR en esta persona?» y «¿qué características comparten los estímulos que desencadenan su respuesta?»

Nuestro trabajo no pretende sustituir la investigación científica ni demostrar por sí mismo una explicación neurológica del fenómeno. Las observaciones realizadas son exploratorias y deben interpretarse como una fuente de preguntas, no como una conclusión definitiva.

Pero sí muestran algo que merece ser estudiado: hay personas que no responden a los estímulos que habitualmente asociamos con el ASMR y que, sin embargo, identifican respuestas muy claras ante estímulos completamente diferentes.

Y si queremos comprender realmente este fenómeno, quizá tengamos que dejar de buscar solamente el trigger que funciona para la mayoría y empezar a prestar más atención a aquello que funciona para cada individuo.

Una conclusión para ti

Tal vez llevas años pensando que el ASMR no funciona contigo porque nunca has sentido nada viendo los videos más populares que aparecen en Youtubee, escuchando sonidos suaves o contemplando a alguien realizando una simulación de atención personal.

Quizá simplemente estabas buscando en el lugar equivocado.

La experiencia de cada persona está construida sobre una historia diferente, con recuerdos, asociaciones, hábitos y experiencias que no pueden reproducirse completamente en una lista de triggers.

Tu trigger quizá no esté en la lista. Quizá esté en tu historia.